A cien años del naufragio del Valbanera

En la provincia de Villa Clara, en los municipios de Santa Clara y Corralillo, vivieron hasta hace pocos años dos de los sobrevivientes de origen canario del mayor desastre marítimo español ocurrido en los mares cercanos a Cuba: el hundimiento del vapor Valbanera.

El Valbanera fue construido en el año 1906 en los astilleros C Connell & Co, en Glasgow, Escocia,y adquirido posteriormente por la Naviera hispana Pinillos, Izquierdo y Compañía, con el propósito de establecer una nuevalínea marítima entre Europa y América.

Desde 1916 ese buque cubrió la ruta trasatlántica desde Barcelona hasta Nueva Orleans, en los Estados Unidos de América, con escalas en Cádiz, Las Palmas, Santa Cruz de Tenerife, Santa Cruz de La Palma, San Juan de Puerto Rico, La Habana y Galveston.

En ese largo trayecto transportaba cargas y a miles de emigrantes de la Península y de las Islas Canarias hacia el Continente americano, en busca de una mejor esperanza de vida para sus familias.

El 10 de agosto de 1919 esa embarcación inició su último viaje hacia América desde el puerto barcelonés con 98 pasajeros a bordo y 88 tripulantes, al mando del recién nombrado Capitán Ramón Martín Cordero.

Dos jornadas más tarde, el 11 de agosto, el Valbanera llegó a Valencia, donde abordaron otras 121 personas, y continuó su viaje itinerante hacia Málaga, Cádiz e Islas Canarias, donde incrementó hasta 1142 su número total de pasajeros en los puertos de Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife.

Durante aquella travesía el Valbanera perdió una de sus anclas en el fondeadero de Santa Cruz de La Palma en una maniobra fallida, lo que constituyó un mal presagio para los marineros, entre quienes corría el rumor que ese barco podría tener un fatal destino desde que fue bautizado en honor a la Virgen de Valvanera, al cambiarse erróneamente la V por la B en la inscripción del casco, y por ello no estaba bajo la protección de la deidad riojana.

Antecedente negativo fue también su viaje anterior de regreso desde América, cuando cargado con excesivo pasaje, se desató a bordo una epidemia de la llamada “gripe española” que provocó la muerte a unos 30 pasajeros, cuyos cadáveres fueron arrojados por la borda. Otros 100 llegaron gravemente enfermos al puerto de La Palma, de los cuales muchos fallecieron.

En su nuevo y último viaje, tras una breve estancia en la isla de Puerto Rico y 26 días de travesía, el Valbanera atracó el 5 de septiembre en el “Muelle de Cabotaje”del puerto de Santiago de Cuba, donde por diversos motivos desembarcaron 742 personas en vez de las 44 previstas, a pesar de que la mayoría de ellos tenía su pasaje pagado hasta La Habana. Ese hecho hizo que la tragedia fuera menor.

Afirman que el propio 5 de septiembre de 1919 el Valbanera zarpó desde la provincia oriental rumboa La Habana, navegando hasta la Punta de Maisí, atravesando el Paso de los Vientos que separa a Cuba de Haití y enfiló proahacia el oeste sobre la costa norte de Cuba sin percatarse que tomaba el mismo rumbo de un anunciado ciclón tropical formado en el Golfo de México.Es posible que elCapitán, quizás por inexperiencia en estos mares, ignoró los informes meteorológicos previos y el peligro al que se enfrentaba.

El Valbanera fue avistado por última vez desde un vapor inglés a la altura de Caibarién, navegando a toda máquina en medio de un mar embravecido.

Se situó próximo al puerto de La Habana el día 9, en medio de los azotes de aquel temporal de gran intensidad, llamado posteriormente Huracán del Valbanera, que provocaba vientos superiores a las 110 millas por hora y fuertes marejadas en esa zona, tras barrer la costa norte de la Isla.

Cercano al Castillo del Morro, el buque emitió señales telegráficas, con su sirena y mediante luces, vistas incluso por marineros y pasajeros de buques anclados en la rada habanera, solicitando un práctico que los condujera a puerto seguro, pero desde la Capitanía le respondieron que dadas las condiciones del tiempo era imposible su entrada y brindarles ayuda.

El Capitán del barco decidió entonces capear el temporal mar afuera. Cuentan que los lejanos destellos de las farolas de la nave se fueron extinguiendo lentamente entre la lluvia y las enfurecidas olas. Luego, no se supo más del barco.

Cuando amainó el temporal, la Marina de Guerra cubana se movilizó desde los primeros momentos en busca del Valbanera. Varios cañoneros se hicieron a la mar, y en unión de un destructor de la Marina de Guerra de Estados Unidos, realizaron las primeras misiones de rastreo. Pese a todos los esfuerzos, los resultados iniciales fueron negativos.

Tras casi 10 días de búsqueda, el 19 de septiembre fueron encontrados finalmente los restos del Valbanera en los fondos del Bajo de Rebecca, a 40 millas de Cayo Hueso, por el caza submarinos US SC 203 de la marina norteamericana.

El buque se encontraba sumergido a unos 12 metros de profundidad, reposando sobre uno de sus costados en un lecho de arenas movedizas. Del agua sobresalía únicamente el palo trinquete del vapor y dos soportes de botes salvavidas intactos.

No se encontraron cadáveres, ni mucho menos sobrevivientes. Tampoco indicios de tratar de soltar las lanchas de salvamento.

Según el experto español en siniestros marítimos, Fernando José García Echegoyen, quien ha dedicado más de 25 años a la investigación de ese naufragio, al encontrar cerrada la entrada al puerto de La Habana, el Valbanera presumiblemente puso rumbo al Golfo de México, pero el temporal lo abatió. Si ello fuera acertado, continuó la misma trayectoria y se situó erróneamente en el vórtice del Huracán.

Otra hipótesis apunta a que probablemente el vapor, con grandes averías en sus máquinas, sin gobierno ni antena de telegrafía, fue alejado por las corrientes marinas y la fuerza del Huracán de las costas de Cuba, y acabó varado y sepultado por las olas en el Bajo de la Media Luna, sin antes poder emitir una nueva señal de socorro. De acuerdo a cálculos, naufragó sobre las 23:00 horas del día 9 de septiembre.

En el siniestro perecieron 488 personas, en su mayoría de origen canario. Ese hecho fue una de las tragedias navales más famosas de la historia y el peor desastre marítimo español en tiempo de paz hasta la fecha. El suceso conmovió a la sociedad cubana y española de la época.

Sin embargo, a pesar de que el naufragio del Valbanera ocurrió pocos años después del hundimiento del Titanic, no motivó el mismo interés mediático a nivel mundial. La historia del “Titanic de la emigración canaria”, el “Titanic de los pobres o “El buque fantasma de las arenas movedizas”, como fue catalogado, fue un tanto apagada y hoy permanece casi en el olvido.

Al desastre sobrevivieron sólo aquellos 742 pasajeros que desembarcaron en Santiago de Cuba, los cuales se asentaron principalmente desde el oriente hasta el centro de la Isla, entre ellos Julián Zamora Valeriano, un canario nacido en La Gomera, en Valle Hermoso, que vino a Cuba a los 18 años y formó familia en el municipio villaclareño de Corralillo, donde se dedicó a las labores agrícolas.

Zamora, al que muchos llamaban precisamente Valbanera, frecuentaba la playa de El Salto. Allí, cada vez que divisaba el mar, alababa su suerte, a la par que, apesadumbrado, rememoraba la travesía convertida en una triste historia, cuyos secretos aún irrevelados, permanecen en el fondo de las peligrosas aguas del Estrecho de la Florida.

 

Fuentes varias:

– Testimonios de Florencio Zamora Torres, hijo de Julián Zamora Valeriano, sobreviviente del Valbanera.

– Naufragio del Valbanera. Ecured. https://www.ecured.cu/Naufragio_del_Valbanera

– El naufragio del Valbanera. Por José Luis Torregrosa. http://www.mgar.net/cuba/valbanera.htm

– “La tragedia del Valbanera”, artículo de 2009 publicado en el sitio web La Jiribilla (La Habana).

– “Réquiem por el Valbanera”, artículo del 25 de diciembre de 2009 publicado en el sitio web Juventud Rebelde (La Habana).

– Echegoyen García, Fernando (1997): El misterio del Valbanera. Madrid: Agualarga, 1997. ISBN 978-84-88959-85-0.

– ¿Ha visto usted al Valbanera? Por: Ciro Bianchi Ross. http://www.cubadebate.cu/especiales/2019/03/15/ha-visto-usted-al-valbanera/#.XRJyJY_B-Mo

– El hundimiento del vapor Valbanera, el ‘Titanic español’ que permanece en el olvido. EFE. https://www.20minutos.es/noticia/1384830/0/titanic-espanol/vapor-valbanera/olvido/#xtor=AD-15&xts=467263

– El misterio del Valbanera. https://vidamaritima.com/2010/02/el-misterio-del-valbanera/

– La tragedia del Valbanera.https://www.guatiza.com/la-tragedia-del-valbanera/

– Historias Canarias: El Valbanera. http://historiascanarias.blogspot.com/2016/09/el-valbanera.html